动物医疗历史悠久
近几年来，人们对定期接触动物在健康方面所获得的好处显示出日益浓厚的兴趣。这类报道屡屡出现，例如学习困难的儿童在于海豚一起游泳后开始变得聪明起来，成年心脏病患者在犬的帮助下获得康复。越来越多的科学研究却为这些说法提供了有利的佐证。这类研究工作大多是在最近三十年开展起来的，不过，人与动物相互接触已有数千年之久。
早在公元九世纪，在比利时的古悉尔，动物被用于治疗残疾人。古悉尔居民为身有残疾者提供各种家庭治疗方式，尽管动物治疗不是主要手段，但确实把它看成是重要的辅助疗法。
另一项采用动物疗法的历史记载发生在英格兰约克郡的约克疗养院。该疗养院于十八世纪九十年代创立，其宗旨是让各种精神病患者在充满关爱和理解的氛围内获得治疗，这与当时其他疗养院的做法截然不同。该疗养院采用了动物辅助治疗，想法是通过让病人向信任、依赖他们的小动物显示关爱，从而学会自我控制。约克疗养院的尝试取得了成功，其他疗养院也纷纷效仿。
宠物的重要治疗作用也在护理界获得认可。1859年，弗洛伦斯.南丁格尔在她的护理日记中写道，宠物往往成为病人的最佳伴侣，对于长期病人尤其如此。她还写道，对于被困在同一个房间里达数年之久的瘫痪病人来说，有时养在笼子里的一只宠物鸟成了他唯一的欢乐。弗洛伦斯.南丁格尔的思想或许有些超前，她当时就认为，如果病人能够喂养和照料动物，就应鼓励他们去做，这有利他们的康复，分散他们的注意力。
受伤的病人和手术后的病人都需要有一些有益身心的活动安排来减轻他们的病痛。在美国，首次使用动物疗法的是华盛顿的圣伊丽莎白医院，它于1919年引入犬作为病人伴侣。这种治疗尝试是根据法国在一战时期发生的见闻而采取的。受到炮弹惊吓而失去理智的法国士兵在与犬建立友情后获得了安慰，恢复了稳定情绪。二十世纪四十年代，纽约陆军航空兵康复医院用动物帮助二战老兵康复。医院用积极方式分散他们的注意力，鼓励病人去治疗中心的农场喂养猪、牛、马和家禽，并与当地的野生动物接触。
据说现代动物疗法主要是在六十年代通过美国心理学家博里斯.勒文森的研究工作而兴起的。勒文森偶尔发现他的狗与一个神经错乱的儿童融洽相处的情景，这个孩子从不愿意与医生直接交谈，却愿与狗交流。这种相互间的不断交流成为这个孩子最终康复的关键。勒文森继续成功地把宠物作为他治疗方案的内容。他相信宠物可起到引导作用，儿科病人首先与宠物建立信任，继而与医生建立信任。勒文森的理论认为，动物本身并不是治疗手段，但却可发挥社会催化剂的作用，引发并促进社会接触，从而打开了一条与病人探讨问题的渠道。
参与治疗计划的宠物
博里斯.勒文森对一位性格孤僻儿童的研究工作不仅推动了对宠物与人体健康关系的研究，而且也促进了对动物治疗功能的探索。勒文森鼓励通过与伴侣动物交流实现治疗目标。他在倡导积极研究宠物治疗的同时，也提醒人们注意适当选择和训练用于治疗目的的动物。
最初对勒文森观点给予肯定性评价的是美国俄亥俄州的一家精神病医院。该医院原本饲养着一些狗，用来进行研究工作。但是带来的一个负面效应是狗的吠叫声引起了医院工作人员的抱怨。然而吠叫声也被病人听到，而原本拒绝与工作人员交流的一些病人却要求允许他们与狗为伴或照看这些动物。就这样，病人与狗之间的最初交流导致对“宠物治疗作用”的研究。医院给一些不肯与人谈话的病人与宠物相处的机会。最初目标是促使他们与宠物建立关系进而扩展到建立与人的关系，并建立一套选择不同行为特征的犬同不同需求的病人相匹配的程序。
选择研究对象的病人都是些对原先的传统治疗方式毫无反应者。在选定进行